Entrevista a Alberto Albamonte, Presidente de Howard Johnson Argentina en El Diario de Turismo Radio
En el año 1997, Alberto Albamonte trajo a la Argentina Howard Johnson, comenzando como una franquicia de la cadena hotelera internacional. Hoy es un socio estratégico de Whyndam Hotels, y es la cadena extranjera con más hoteles en nuestro país con expansión hacia Paraguay y Uruguay.
Dijo Alberto Albamonte a Francisco Simone en El Diario de Turismo Radio:
«Nosotros firmamos el contrato con la compañía Howard Johnson Internacional en el año 1997 pero recién abrimos los dos primeros hoteles en el año 1999. A partir de ahí el trabajo fue bastante variable, tuvimos que sacar hoteles de la cadena porque a nosotros lo que más nos interesa es la atención, la limpieza, el cuidado de las unidades, la seguridad de los huéspedes, y eso es algo no negociable. Hoy cerramos el 2016 con 37 hoteles: 35 en Argentina, 1 en Carrasco (Uruguay) y 1 en Ciudad del Este, Paraguay. La propiedad de Carrasco es un fantástico hotel donde reciclamos completamente la vieja Hostería del Lago. El hotel de Ciudad del Este es un motivo de orgullo, grande, con mucho confort para la gente que va de compras (recibe muchos turistas argentinos y brasileños). Está en pleno centro comercial de Ciudad del Este y tiene una cochera por habitación, lo que facilita mucho al huésped que va por turismo o compras, pues esta localidad tiene problemas de estacionamiento».
«En general estoy muy satisfecho con el rendimiento de la marca Howard Johnson. Hace un año y medio compré una marca muy importante que tiene 2.200 hoteles en 40 países, que se llama Days Inn. Ya estamos con dos proyectos de Days Inn: uno urbano en la ciudad de La Plata (frente a la Gobernación) y un resort muy importante frente a la Toyota en Zárate, sobre Panamericana. Visualizo como una de las obras más trascendentes del actual gobierno la inversión en infraestructura. En este momento estamos muy mal en ese aspecto, muy lejos de lo que se debería. Creo que se harán miles de kilómetros de autopistas. Y de la mano de las autopistas viene el hotel de ruta, y la gente se animará a salir más con sus familias. Entonces en lugar de hacer 1.000 km en un día, hará 400/500 km y descansará en un hotel que tiene todas las comodidades, todas las facilidades, y con un precio muy acomodado, con el estandard de la marca del hotel. La fortaleza que tiene una marca está directamente relacionada con la previsibilidad. En hotelería la estandarización se puede lograr en determinados parámetros, como el tamaño de las habitaciones, las camas, las duchas con bomba para que sean realmente reparadoras, el estacionamiento, los salones de convenciones, el spa, y fundamentalmente la capacitación de nuestro personal. Todos esos servicios hacen que la gente esté convencida de que no va a haber sorpresas cuando se aloja en un hotel Howard Johnson».
Alberto Albamonte es también un promotor de la capacitación y preparación del personal de hotelería. Nos comentó su importante intervención en esta materia: «En el año 2000, apenas abierto dos hoteles, me propuse crear la carrera universitaria en hotelería, la licenciatura de cuatro años. Contraté a un gran capacitador mexicano que vivió en el país con su familia durante un año, y logramos que el Ministerio de Educación nos aprobara la Licenciatura en Hotelería. La primera universidad que se adhirió fue la UAI y hoy tenemos seis universidades de primer nivel donde se estudia la licenciatura en hotelería. Cuanto más profesionalicemos a nuestra gente, más turistas van a venir y más se va a desarrollar esta industria. Además tenemos una División de Capacitación muy activa, con 38 cursos para los hoteles que se van dando periódicamente para tratar de lograr cada vez mayor nivel de satisfacción del cliente».
Alberto Albamonte comentó que en año 2013 recibió en dos oportunidades la visita del CEO Whyndam Hotels Group, punto de inflexión para el cambio de Howard Johnson Argentina como franquicia a socio estratégico, y la posterior incorporación de la marca Days Inn: «Eric Dazinger, CEO de la compañía con propiedades en 88 países, visitó dos veces en un mismo año a la Argentina: una vez para fiesta de fin de año en el hotel de Cariló (Howard Johnson Hotel and Convention Center Madariaga Cariló) y otra en la inauguración del resort de lujo de Luján (Howard Johnson Resort Spa & Convention Center Luján). A raíz de eso, se cambió mi estatus y ahora puedo construir hoteles en cualquier parte del mundo. De hecho ahora tenemos dos proyectos en Armenia: uno en el centro de Ereván donde estaba el Palacio de Relaciones Exteriores de Armenia, y otro en el aeropuerto. Después seguramente seguiremos con los países limítrofes, yo soy un fanático de Sudamérica y creo que cada país tiene un atractivo diferente y único. Pero, en Argentina aún está todo por hacerse. El nuestro es un país que debería tener una participación en el mercado hotelero mundial mucho más significativa de la que tiene. Según la Organización Mundial del Turismo el año pasado viajaron mil millones de turistas por todo el mundo, y nosotros no llegamos al 1%. Ese sería un primer objetivo a lograr: si vinieran 10 millones de turistas extranjeros mas el turismo interno, yo estoy convencido que en 10 años el mayor ingreso de divisas que va a tener nuestro país será originado por la industria del turismo. En esta materia, el primer paso siempre lo dan los inversores argentinos que no le tienen miedo a las crisis, que le ponen el pecho en todo momento, ellos son los verdaderos héroes: invierten en el país y generan una gran cantidad de fuentes de trabajo».
Los hoteles Howard Johnson en Argentina tienen la particularidad de recibir huéspedes del segmento corporativo durante los días hábiles y turistas los fines de semana, dando excelente servicio y atención a ambos públicos, de tan diversas características. Dijo Alberto Albamonte: «Apuntamos a los dos segmentos más importantes del mercado (segmento corporativo y segmento de turismo), que tienen además una gran virtud: no compiten entre sí, pues cuando hay turismo no hay convenciones y cuando hay convenciones no hay turismo. Además se retroalimentan: el 70% de las convenciones es por invitación. Por ejemplo: un laboratorio saca un nuevo producto e invita a los médicos pediatras. Está comprobado que si se hace la invitación dentro de un radio de 200/300 km de Buenos Aires, es muchísima la afluencia de los asistentes que se alojan en el hotel, se desenchufan completamente, y visitan tal vez un lugar que probablemente no conocían. Eso nos está pasando ahora con un fantástico hotel que tenemos en Chascomús, el mejor terreno frente a la laguna, de 120 habitaciones, con Centro de Convenciones. La gente va para la convención y después vuelve con su familia, porque a 1 hora de Buenos Aires puede disfrutar de todas las cosas que ofrece el hotel y eso es muy importante. Nosotros creemos que el hotel debe estar abierto y lleno todos los días de la semana y todos los días del año. Conformarse con menos no alcanza, es perder dinero».
«En este último año las expectativas son muy buenas, espero que se concrete esa expectativa en hechos reales, creemos que sí y por eso estamos invirtiendo con todo: es la primera vez que en un mes hacemos tres aperturas de hoteles de manera simultánea prácticamente».
Howard Johnson Argentina es una cadena en constante expansión, cuenta actualmente con 34 hoteles en funcionamiento, 25 hoteles en construcción, 17 contratos firmados. Entre los nuevos destinos se encuentran: Tandil, 9 de Julio (Buenos Aires), Asunción, Punta del Este, Carmelo, La Plata, un resort en San Rafael sobre el río Diamante, 2 hoteles en Costa Atlántica, La Pampa, Ciudad del Este, Villa Carlos Paz (el más grande de la villa turística), Carrasco, Chascomús, Dolores, Alvear (cerca de Rosario), Cinco Saltos (Río Negro), Añelo (Vaca Muerta, Neuquén), La Punta (San Luis), y varios proyectos más. El Presidente de Howard Johnson Argentina dijo: «Más del 50% de nuestros hoteles han sufrido ampliaciones, algunas muy importantes: por ejemplo el hotel de Pilar comenzó con un salón y medio y hoy tiene 10 salones de convenciones. El negocio puede empezar pequeño: si el lugar el bueno y el hotel es profesional, inmediatamente comienza a crecer. Nuestra cadena tiene la característica de ir aumentando mes a mes la cantidad de habitaciones disponibles».
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Entrevista emitida en el Programa 139 del 6 de Diciembre de 2016